Le portail s’ouvrit sur un monde en ruine.

L’air était étouffant, chargé d’une poussière irritante. Au-dessus de leurs têtes, un soleil rouge éclairait les vestiges d’une cité abandonnée. Il ne restait que des bâtiments éventrés, des rues ensevelies sous le sable et quelques arbres desséchés. Haku s’avança, Kiko et Shinji sur les talons.

Mais ce n’était pas le paysage qui le dérangeait le plus. C’était la magie.

Il ferma les yeux et tendit une main devant lui. Sa perception s’étendit au-delà des ruines, à la recherche de la moindre trace d’énergie. Rien. Un monde presque vide. Creux.

Impossible…

— Haku ?

Shinji désignait une construction au milieu de la place. Un bûcher avait été dressé sur une estrade, autour d’un pilier de bois auquel était fixé un cristal. À l’intérieur, une silhouette était prisonnière.

Kuro.

Haku s’élança vers lui, avant de s’immobiliser à quelques mètres du bûcher. Des flammes violettes léchaient la surface du cristal. Elles glissaient sur ses parois, s’acharnaient sur les zones les plus fines, puis reprenaient leur progression. Par endroits, la matière semblait avoir fondu sous leur contact. Pourtant, la protection résistait encore.

Son cœur se mit à battre trop vite. Ce ne fut qu’après un instant qu’il comprit que cette peur n’était pas la sienne.

Kuro…

Ses yeux parcoururent le cristal. Près du bras droit de son Lien, la paroi était devenue presque translucide. Les flammes avaient failli l’atteindre ! Il sentit son estomac se nouer.

— Il ne reste que lui, murmura-t-il.

— Quoi ? demanda Kiko.

— Les flammes… Elles dévorent l’énergie. Qu’elle soit magique ou vitale… Elles ont pratiquement tout consommé dans ce monde. Et maintenant, il ne reste que lui.

Il fit un pas en avant. Aussitôt, les flammes se redressèrent. Une excroissance se détacha du bûcher, ondula dans sa direction et s’immobilisa à quelques mètres de son visage.

Haku recula vivement. Sa propre magie réagit avant lui, attirée vers les flammes par une force invisible. Il tenta de contenir son pouvoir, mais une partie lui échappa. L’excroissance frémit.

— Haku ! Recule ! ordonna Shinji. Si elles dévorent la magie, t’es le prochain au menu.

Shinji avait raison. Sa seule présence avait attiré les flammes, qui se désintéressaient à présent du cristal pour tendre vers lui.

Elle a toujours faim.

Comment libérer Kuro de leur emprise ? Le monde avait beau être presque vide, les flammes auraient le temps d’user le cristal avant de s’éteindre. Haku repensa soudain à une étrange dimension sombre.

— Kiko ! s’écria-t-il. Ton gant ! Tu peux ouvrir un portail vers cette dimension ?

Elle réfléchit un instant.

— Oui, mais pourquoi ?

— Il n’y a pas de magie là-bas. Et le cristal ne dégage aucune énergie. Si on y isole ces flammes, elles n’auront plus rien à dévorer.

— Et Kuro ?

— Le cristal le protège. Il faut qu’il tienne jusqu’à ce qu’on puisse revenir le chercher.

L’affamer.

C’était le seul plan qu’avait Haku. Kiko acquiesça.

— Je me charge de briser ce pilier, annonça Shinji en dégainant son sabre. Kiko, ouvre le portail devant lui. Et toi, Haku, passe le premier pour réceptionner le cristal.

Haku hocha la tête. Shinji s’approcha du pilier, tandis que Kiko enfilait son gant. L’énergie déployée attira aussitôt les flammes. Elles se détachèrent du cristal et se dressèrent vers les trois compagnons. Haku sentit leur emprise se resserrer autour de sa magie.

— Dépêche-toi !

Kiko trancha l’air. Une ouverture apparut devant le pilier, révélant les ténèbres de sa dimension. Haku la traversa sans attendre. Derrière lui, Shinji abattit son sabre.

Le bois céda. Le cristal bascula vers l’avant, entraîné par son propre poids. Haku le retint tant bien que mal de l’autre côté du passage.

Une excroissance jaillit du bûcher.

— Attention ! s’écria Kiko.

Shinji bondit sur le côté, évitant de peu la liane violette qui tentait de s’enrouler autour de sa jambe. Il s’engouffra dans le portail, suivi de Kiko, qui referma aussitôt le passage.

Dans les ténèbres, quelques flammes continuaient de lécher le cristal. Elles s’acharnaient sur la paroi, sans parvenir à atteindre Kuro. D’autres s’étirèrent vers Haku, attirées par sa magie.

Il recula, le souffle court.

— Kiko, ouvre un passage vers Kabe. Vite !

Elle obéit. Shinji traversa le premier. Haku hésita, les yeux fixés sur le cristal. Derrière la paroi intacte, Kuro était toujours vivant.

Je reviendrai.

Il franchit le portail à son tour. Kiko les rejoignit et referma la brèche, abandonnant les dernières flammes dans une dimension dépourvue d’énergie.

Elles finiraient par mourir de faim, condamnées à s’acharner sur une protection qui ne leur offrait rien à dévorer. Mais le reste de Nodo Ga Kawaitta était toujours là, dans les ruines de ce monde qu’il avait consumé. Peut-être même dans le leur.

Et si cette créature atteignait Kabe, combien de vies faudrait-il pour la rassasier ?